Monfils vient à bout de son compatriote Mpetshi Perricard au 1er tour à Melbourne

Gaël Monfils aurait bien aimé boucler son match de premier tour en trois manches consécutives contre l’étoile montante du tennis français Giovanni Mpetshi Perricard aux Internationaux de tennis d’Australie.

Cependant, son sens du spectacle a eu raison de lui et il a dû livrer un épuisant combat de cinq sets.

Dans ce duel opposant un vétéran âgé de 38 ans à une verte recrue de 21 ans, ce fut finalement l’âge, l’expérience et l’endurance qui ont eu le dessus sur la puissance et la fougue de la jeunesse — Monfils est parvenu, contre toute attente, à neutraliser l’un des services les plus intimidants du circuit masculin.

Quelques jours après que Monfils soit devenu le plus vieux joueur à remporter un titre de l’ATP après avoir vaincu Zizou Bergs en finale à Auckland, en Nouvelle-Zélande, le Français a laissé filer des balles de match en troisième manche et alors que Mpetshi Perricard était au service en cinquième manche avant de finalement l’emporter 7-6 (7), 6-3, 6-7 (6), 6-7 (5) et 6-4.

Monfils a déclaré qu’il tente habituellement d’oublier l’écart d’âges entre les joueurs, «mais je peux vous assurer que, demain matin, je vais (probablement) avoir davantage l’impression d’avoir 48 ans, et non 38.

«Je sais… J’ai parfois le double de l’âge de mon adversaire. J’ai, je crois, passé 21 ans sur ce circuit, et Giovanni est âgé de 21 ans, a-t-il poursuivi. Certes, les chiffres sont éloquents, mais je me bats, et j’essaie d’oublier ces chiffres-là.»

En vertu de sa fiche de 34-18 en carrière aux Internationaux d’Australie, après avoir notamment atteint les quarts de finale en 2016 et 2022, Monfils disposait d’un certain avantage contre un joueur qui participe au tournoi à Melbourne Park pour la première fois de sa carrière.

Mpetshi Perricard n’avait jamais franchi le premier tour d’un tournoi majeur outre celui de Wimbledon (où il a accédé au quatrième tour l’an dernier après avoir été repêché), mais il était la 30e tête de série après avoir finalement connu son éclosion en 2024 — il avait alors gagné deux titres sur le circuit de l’ATP.

Monfils, qui a gagné plus de matchs en Grand Chelem que tout autre tennisman français, présente également une fiche de 20-19 maintenant lorsque les matchs atteignent la limite de cinq manches.

Après la rencontre, les deux joueurs se sont étirés ensemble dans le vestiaire.

«Parfois, à ma chaise, je me dis: ‘Il n’a pas 38 ans’, a évoqué Mpetshi Perricard. Physiquement, je ne crois pas qu’il ait 38 ans, mais ouais, ce que je veux dire, c’est que je devrai améliorer certains aspects de mon jeu si je veux gagner ce genre de match. Je suis encore jeune. Je peux encore apprendre.»

D’autres matchs se sont aussi rendus à la limite. La cinquième tête de série Daniil Medvedev, qui a déjà remporté les Internationaux des États-Unis et qui fut triple finaliste en Australie, a pris la mesure de la recrue Kasidit Samrej 6-2, 4-6, 3-6, 6-1 et 6-2, tandis que le Danois Holger Rune (13e) a eu le dessus 4-6, 6-3, 6-4, 3-6 et 6-4 sur le Chinois Zhizhen Zhang (49e).

Pour sa part, la quatrième tête de série Taylor Fritz, finaliste aux Internationaux des États-Unis et aux Finales de l’ATP qui a également contribué à la conquête de la Coupe United avec les États-Unis la semaine dernière, a mis moins de deux heures pour évincer Jenson Brooksby 6-2, 6-0 et 6-3.

De son côté, l’Italien Matteo Berrettini (34e) a défait le Britannique Cameron Norrie (52e) 6-7 (4), 6-4, 6-1 et 6-3.

Alex de Minaur (no 8), Andrey Rublev (no 9), Benjamin Shelton (no 21) et Alexei Popyrin (no 25) ont aussi fait partie de ceux qui ont accédé au deuxième tour.