Un baby-boom de 59 petits aide la marmotte de l’île de Vancouver à se rétablir
La quête d’amour sur de longues distances d’une marmotte tenace de l’île de Vancouver pourrait expliquer comment ces animaux en voie de disparition se remettent d’une quasi-extinction.
Adam Taylor, directeur général de la Marmot Recovery Foundation à Nanaimo, en Colombie-Britannique, a déclaré que la marmotte nommée Camas a parcouru 35 kilomètres à travers les montagnes et les vallées à la recherche d’une partenaire.
«Il n’y a pas beaucoup de marmottes. C’est une assez petite communauté. Donc, trouver une partenaire peut s’avérer difficile. Il a vraiment fait tout ce qu’il fallait pour retrouver quelqu’un», a souligné M. Taylor.
Camas a été libéré par leur programme l’année dernière, mais ils ont perdu sa trace au cours de l’hiver. Lorsqu’il est réapparu au printemps dernier, il errait de colonie de marmottes en colonie.
M. Taylor a raconté qu’il avait reçu un appel téléphonique d’un agriculteur dans une petite ville appelée Barrington, l’avisant qu’il avait une marmotte dans son jardin, et il s’agissait bel et bien de Camas.
«C’est un survivant, il a entrepris ce voyage incroyable, vous savez, 35 kilomètres de haut en bas de montagnes, à la recherche des bonnes partenaires», a relaté M. Taylor.
La marmotte de l’île de Vancouver est l’une des espèces les plus menacées au Canada. Avec des dents courbées semblables à celles d’un castor, une fourrure et une queue duveteuses brun chocolat et des taches blanches sur le nez, le front et la poitrine, ces rongeurs utilisent cinq sifflements ou trilles distincts, plus que toute autre espèce de marmotte.
En 2003, il en restait moins de 30 à l’état sauvage. Mais un baby-boom cette année de 59 petits a porté leur population à 306 animaux, grâce au programme de rétablissement et au soutien dans la nature.
L’année 2022 a été terrible pour les marmottes avec seulement quatre petits nés, a indiqué M. Taylor.
Les marmottes vivent à environ 1000 mètres d’altitude et l’hiver dernier, il y avait un important manteau neigeux, avec peu de nourriture disponible pour les animaux lorsqu’ils sortaient de l’hibernation, a-t-il expliqué.
Les températures du printemps dernier étaient plus favorables dans les régions alpines, avec un manteau neigeux typique, aidant les marmottes à trouver de la nourriture alors qu’elles sortaient de l’hibernation et commençaient à se reproduire, a déclaré M. Taylor.
Grâce aux nouveaux bébés, la population totale a augmenté de 50 % depuis la fin de l’année dernière, où il y avait 204 marmottes. M. Taylor a qualifié cela de «saut énorme».
M. Taylor a fait savoir qu’ils distribuaient également de la nourriture supplémentaire, des biscuits à base de feuilles pressées, destinés aux femelles lorsqu’elles sortent de l’hibernation.
«L’objectif est simplement de fournir à ces femelles un regain d’énergie très rapide, afin qu’elles commencent à prendre du poids immédiatement et, espérons-le, à avoir plus de bébés.»
La fondation a commencé en 1998 en mettant en captivité des marmottes sauvages dans le cadre d’un programme d’élevage. Ils ont des installations sur le mont Washington, dans le centre de l’île de Vancouver, ainsi que des programmes d’élevage dans les zoos de Calgary et de Toronto.
Le programme a relâché 630 marmottes dans la nature et chacune d’entre elles est équipée d’un émetteur pour indiquer aux chercheurs si elles sont encore en vie ou en hibernation.
De nombreux facteurs contribuent à la lutte des populations pour les animaux, notamment la perte d’habitat, le changement climatique et les prédateurs tels que les couguars et les loups.
Les marmottes vivent dans les prairies de montagne, et M. Taylor a dit qu’ils ont découvert que lorsqu’une colonie s’installe dans un secteur de coupe forestière, les animaux prospèrent jusqu’à ce que les arbres commencent à repousser, les laissant à la recherche d’une autre maison.
Il a indiqué que des photos aériennes prises de la région dans les années 1950 et 1970 montrent que de nombreux terriers de marmottes historiques sont désormais envahis par les arbres.
«Comme il y a moins de neige, davantage de jeunes arbres ont commencé à pousser dans la colonie de marmottes, et les colonies commencent essentiellement à rétrécir», a précisé M. Taylor.
Même si l’opération de rétablissement dure depuis plusieurs décennies, M. Taylor estime qu’il reste encore beaucoup de travail à faire.
«Nous sommes en quelque sorte dans une course. Ainsi, la course en ce moment est de savoir à quelle vitesse nous pouvons récupérer la population de marmottes par rapport à la rapidité avec laquelle le changement climatique affecte leur habitat.»
Selon lui, ils devront probablement toujours effectuer des travaux de restauration de l’habitat.
«Je pense que c’est tout simplement une réalité», a affirmé M. Taylor.
Quant à Camas, M. Taylor a déclaré qu’ils l’avaient suivi dans une autre colonie où il semble maintenant s’installer avec quelques marmottes locales.
«J’espère qu’il a trouvé quelqu’un de spécial, nous verrons ce que le printemps nous réserve. Nous essayons toujours d’améliorer nos compétences en matière de jumelage de marmottes», a déclaré M. Taylor.
«Nous croisons les doigts et espérons avoir des marmottons de lui l’année prochaine.»