Clément Audet tire sa révérence après 41 ans

HOMMAGE.  Véritable institution dans le cœur de plusieurs Latuquois, le restaurant chez l’Italien fermera ses portes, ce vendredi 30 novembre, après 41 ans d’opération. Le propriétaire, Clément Audet, goûtera enfin à une retraite bien méritée, non pas sans avoir tenté de vendre son établissement. Le restaurateur à la bouille sympathique ne fait jamais ses 80 ans. Jovial et allumé, il entretient une relation amicale avec ses clients, tout comme il prend grand soin de leur proposer un menu maison, complet. «En 41 ans, il y a eu jusqu’à trois générations de clients, s’étonne-t-il. Les mêmes familles, il y en a beaucoup qui ont continué à venir. Il y a aussi eu des pêcheurs, des vacanciers, les Européens, dans le temps des vacances. C’était une bonne clientèle». C’est en mai 1977 qu’il commence à travailler dans le restaurant voisin du Motel Todd. Les deux établissements étaient alors la propriété de Jacques Scarpino. Puis, il a acheté le restaurant qu’il opère depuis tout ce temps. «J’ai été ici à partir de la première journée, quand Jacques a commencé ça. Ma femme était gérante à côté (au motel Todd) et moi, j’étais ici», se remémore-t-il. Arrivé à La Tuque tout jeune, en 1958, l’homme originaire de la Beauce avait été livreur de pain pendant 20 ans. Il a décidé de se réorienter vers la restauration, en voyant que les boulangeries locales fermaient, au profit d’entreprise de l’extérieur. «J’ai senti qu’on allait perdre nos emplois, alors j’ai eu l’occasion de me lancer là-dedans». Auparavant, Clément Audet avait travaillé pendant cinq ans dans les opérations forestières, ce qui l’a amené à se rendre à La Tuque, Sanmaur, Parent et Clova. Le motel Todd a cessé sa vocation de bar à spectacles, mais le restaurant chez l’Italien a continué d’attirer ses inconditionnels. Le menu est très varié et les clients s’entendent pour dire que tout est délicieux. «Je n’ai jamais eu de plainte négative sur la nourriture. Il y en avait toujours dans l’assiette pour satisfaire les clients. C’est important», lance avec fierté Clément Audet. Certes, le Teen Burger, la poutine galvaude et le hot dog Michigan auront été de bons vendeurs, mais Clément Audet, qui proposait des menus du jour du lundi au samedi, faisait lui-même ses pâtés au saumon, au poulet ou à la viande. L’établissement offrait également de succulents déjeuners. «Les gens restaient surpris, pour une petite place comme ça, d’avoir un menu aussi élaboré», fait-il aussi remarquer. Il y a des gens célèbres qui se sont arrêtés pour goûter la bonne bouffe du restaurant chez l’Italien. Clément Audet se rappelle, par exemple, le boxeur Stéphane Ouellet ou des gens du monde de la lutte, comme Eddy Creatchman et Abdullah the Butcher. «Ça m’avait impressionné pas mal, ça», rigole-t-il. Des gens gentils, malgré leur image de durs à cuire. D’autres personnalités ont aussi goûté la bouffe du restaurant chez l’Italien. Seule ombre au tableau, la voie de contournement, en 2010, a un peu affecté la fréquentation du commerce, chez les gens de passage. «J’avais beaucoup de clients, des camionneurs, qui passaient ici. Le sentier de motoneige a changé d’endroit, alors j’ai aussi perdu quelques motoneigistes. Puis j’avance en âge», énonce M. Audet. Même si le commerce ferme, il est toujours à vendre. Clément Audet souhaite trouver un acheteur pour poursuivre la vocation de ce restaurant, le premier qu’on croise quand on entre dans la ville de La Tuque. Sa nouvelle vie de retraité l’amènera quand même demeurer actif, même s’il confie qu’il va diminuer le rythme. «Tant que mes jambes me porteront ! Ça fait juste 65 ans que je travaille, ce n’est pas le temps d’arrêter ça», conclut-il.