Barrett Strong, l’artiste de Motown connu pour «Money», décède à 81 ans

NEW YORK — Barrett Strong, l’un des artistes fondateurs du label Motown et des auteurs-compositeurs les plus doués, est décédé. Celui derrière la chanson «Money (That’s What I Want)», qui a ensuite collaboré avec Norman Whitfield sur des classiques tels que «Heard It Through the Grapevine», «War» et «Papa Was a Rollin’ Stone», avait 81 ans.

Sa mort a été annoncée dimanche sur les réseaux sociaux par le Motown Museum, qui n’a pas donné plus de détails dans l’immédiat.

«Barrett n’était pas seulement un grand chanteur et pianiste, mais, avec son partenaire d’écriture Norman Whitfield, il a créé une œuvre incroyable», a déclaré le fondateur de Motown, Berry Gordy, dans un communiqué.

Barrett Strong n’avait pas encore 20 ans lorsqu’il a accepté de laisser son ami Berry Gordy, aux prémices de la construction d’un empire de l’enregistrement à Detroit, le gérer et sortir sa musique. En moins d’un an, il faisait partie de l’histoire en tant que pianiste et chanteur de «Money», un titre qui a atteint le million de ventes au début de 1960 et le premier grand succès de Motown. Strong n’a plus jamais approché le succès de «Money» par lui-même, et des décennies plus tard, il s’est battu pour que sa contribution à son écriture soit reconnue. Mais, avec Norman Whitfield, il a formé une équipe de compositeurs productive et éclectique.

Alors que «Sound of Young America» de Gordy était critiqué pour être trop lisse et répétitif, l’équipe de Whitfield-Strong a produit des œuvres percutantes et d’actualité, ainsi que des ballades intemporelles telles que «I Wish It Would Rain» et «Just My Imagination (Running Away with Me)». Avec «I Heard it Through the Grapevine», ils ont fourni un succès avec des appels et des réponses au tempo rapide pour Gladys Knight and the Pips ainsi qu’une ballade sombre et hypnotique pour Marvin Gaye, sa version de 1968 étant le plus grand succès de Motown.

Alors que Motown devenait plus politiquement consciente à la fin de la décennie, le duo Barrett-Whitfield a sorti «Cloud Nine» et «Psychedelic Shack» pour les Temptations. Pour Edwin Starr, l’hymne de protestation «War» a vu le jour avec son refrain largement repris : «War! What is it good for? Absolutely … nothing!» (La guerre ! À quoi ça sert ? Absolument rien !)

«Avec “War”, j’avais un cousin qui était un parachutiste qui a été assez gravement blessé au Vietnam, a rapporté Strong à LA Weekly en 1999. Je connaissais aussi un gars qui avait l’habitude de chanter avec (l’auteur-compositeur de Motown) Lamont Dozier qui a été frappé par des éclats d’obus et a été paralysé à vie. Vous parlez de ces choses avec vos familles lorsque vous êtes assis à la maison, et cela vous incite à en dire quelque chose.»

Les autres succès de Whitfield-Strong, principalement pour les Temptations, comprenaient «I Can’t Get Next to You», «That’s the Way Love Is» et «Papa Was a Rollin’ Stone». Les artistes qui ont repris leurs chansons allaient des Rolling Stones («Just My Imagination») et d’Aretha Franklin («I Wish It Would Rain») à Bruce Springsteen («War») et Al Green («I Can’t Get Next to You»).

Barrett Strong a passé une partie des années 1960 à enregistrer pour d’autres labels, a de nouveau quitté Motown au début des années 1970 et a réalisé une poignée d’albums solo, dont «Stronghold» et «Love is You». En 2004, il a accédé au Temple de la renommée des auteurs-compositeurs, qui l’a cité comme «une figure charnière dans les années de formation de Motown».

Norman Whitfield est décédé en 2008.

La musique de Barrett Strong et d’autres auteurs-compositeurs de Motown a ensuite été présentée dans le hit de Broadway «Ain’t Too Proud: The Life and Times of the Temptations».

Strong est né à West Point, au Mississippi, et a déménagé à Detroit quelques années plus tard. C’était un musicien autodidacte qui a appris le piano sans avoir besoin de cours et, avec ses sœurs, a formé un groupe local de gospel, les Strong Singers. À l’adolescence, il fait la connaissance d’artistes tels que Aretha Franklin, Smokey Robinson et Berry Gordy, qui a été impressionné par son écriture et son jeu de piano. «Money», avec son cri d’ouverture, «The best things in life are free/But you can give them to the birds and bees» (Les meilleures choses de la vie sont gratuites/Mais vous pouvez les donner aux oiseaux et aux abeilles), ironiquement, mènerait à une bataille — pour de l’argent.

Strong figurait initialement parmi les auteurs-compositeurs du titre et il parlait souvent de proposer le riff de piano tout en jouant «What’d I Say» de Ray Charles en studio. Mais ce n’est que des décennies plus tard qu’il apprendrait que Motown avait depuis retiré son nom des crédits, lui coûtant des redevances pour ce standard populaire repris par les Beatles, les Rolling Stones et bien d’autres. L’argument juridique de Strong a été affaibli parce qu’il avait mis si longtemps à demander que son nom soit rétabli. Gordy est l’un des auteurs crédités de la chanson, et ses avocats ont soutenu que le nom de Strong n’apparaissait qu’en raison d’une erreur d’écriture.

«Les chansons survivent aux gens, a déclaré Strong au New York Times en 2013. La vraie raison pour laquelle Motown a fonctionné était l’édition. Les disques n’étaient qu’un moyen de diffuser les chansons au public. Le vrai argent est dans l’édition, et si vous avez l’édition, alors accrochez-vous. Voilà toute l’histoire. Si vous le donnez, vous donnez votre vie, votre héritage. Une fois que vous serez parti, ces chansons continueront de jouer.»