Cinq fois champions de la Classique internationale de canots de la Mauricie, le parcours entre La Tuque et Trois-Rivières représente toujours un défi pour Steve Lajoie et Andrew Triebold. «C'est encore un défi pour nous, car il y a toujours de bonnes équipes lors de la compétition. C'est loin d'être un jeu d'enfant de gagner et on met toutes les chances de notre côté en s'entraînant comme si on ne gagnait pas. C'est une course très physique et ça nous prend vraiment de bonnes journées pour réussir à terminer en première place», raconte Lajoie.
Les attentes seront donc élevées envers le duo, qui vise avant tout une bonne performance. «C'est sûr que les partisans s'attendent à ce que l'on gagne. Personnellement, je me mets de la pression et je veux éviter une contre-performance. Même si on ne gagnait pas, notre but reste le dépassement de soi. La victoire vient généralement lorsqu'on fait ça, si l'on doit gagner. On ne tient rien pour acquis», affirme Steve Lajoie, qui aura plus de 300h d'entraînement derrière la cravate lorsqu'il prendra le départ samedi.
Suite au décès du canotier Pierre Lapointe, Steve Lajoie a pris une initiative en vue de la 79e édition, afin que la communauté des canotiers le garde bien en mémoire. «C'était un ami, pas nécessairement un ami personnel, mais nous avions l'occasion de se côtoyer régulièrement lors des courses. J'ai trouvé ça très triste ce qui est arrivé à la famille de Pierre, que j'ai contacté pour voir si ça leur convenait qu'on prenne son numéro d'embarcation. Je trouvais que c'était un beau clin d'œil et une belle marque d'appréciation pour tout ce que sa famille a fait pour le canot. Dans ce milieu, on n'est pas beaucoup et lorsqu'on a l'occasion de faire plaisir au monde, on le fait», raconte celui qui a envoyé un courriel à Andew Triebold pour lui propose l'initiative, ce dernier acceptant avec plaisir.
Seulement 30h d'entraînement ensemble…
Comme Steve Lajoie réside à Mirabel et Andrew Triebold à Spring, dans l'État du Michigan, les deux canotiers n'ont tellement la chance de s'entraîner avant la présentation de la Classique. «On fait environ trente heures ensemble l'été lors des courses principales. Sinon, on fait également une trentaine d'heures au moins de mars, lorsqu'on va s'entraîner en Floride avec des gars qui font le Michigan. J'ai choisi Triebold comme coéquipier, car c'est le meilleur. Ça fait longtemps que je le connais et les deux on se donne toujours à 100%», souligne Lajoie.
C'est donc en C1 que le Shawiniganais s'entraîne la majorité du temps lorsqu'il est chez lui. «À Mirabel et c'est un peu plus difficile de trouver du monde avec qui ramer. Il y a moins d'eau et de courant où je m'entraîne. C'est plus difficile, car tu avances moins vite. Il n'y a jamais de vague. L'entraînement me prend beaucoup de temps, mais je suis chanceux de compter sur une femme qui m'appuie. J'aime ça et c'est ma passion, mais je prends une année à la fois. À un moment donné, tu as hâte que la Classique arrive, car ça devient pesant», admet-il.
Des surhommes ?
Lorsqu'on discute avec les canotiers dans le top 5, on se rend compte que la paire Lajoie/Triebold est considérée comme étant dans une classe à part. Il faut dire que l'année dernière, le duo a terminé avec quinze minutes d'avance sur ses plus proches poursuivants (Shane Lynch, Matt Rudnitsky). «On s'est un peu amélioré, mais je dirais qu'on a nos forces et nos faiblesses. Nous ne sommes pas au sommet dans toutes les facettes, mais nous sommes très bons et ça aide à notre confiance», analyse Steve Lajoie.
Avec leurs nombreuses années d'expérience lors de la Classique, les champions défendant sont bien conscients qu'ils ne sont pas à l'abri d'une malchance pendant leur trajet. «Il y a plein de facteurs qui pourraient jouer contre nous. Les canotiers sont tellement proches, que ça ne prend pas grand-chose pour dégringoler au classement. Chavirer, c'est sûr que ça n'aide pas. Il y a aussi la météo, mais dans ce cas, si les conditions jouent contre toi, elles joueront contre les autres embarcations. Si l'un des gars ne se sent pas bien ou se blesse, ça peut faire en sorte que tu vas faire le parcours plus tranquillement», mentionne Lajoie.
